Финно-угорские племена населяли территорию современной западной, северной и центральной России с доисторических времен. На территории республики Марий Эл сохранились археологические источники, относящиеся к первому тысячелетию до н. э. Так как марийская письменность (тиште) использовалась исключительно для записей хозяйственно-экономической информации, а татарские письменные источники были уничтожены при взятии Казани, почти все письменные сведения об истории средней Волги связаны с русскими источниками.

Черемисы (современное название мари) впервые достоверно упоминаются в X веке в письме хазарского кагана Иосифа сановнику кордовского халифа Хасдаю ибн Шапруту. Предки современных марийцев между V и VIII веком взаимодействовали с готами, позднее с хазарами и Волжской Булгарией, которая находилась на территории современного Татарстана и была в 1236 году уничтожена наступавшими на Русь монгольскими войсками хана Батыя. С образовавшейся после этого Золотой Ордой мари, по-видимому, состояли в союзнических отношениях. Между XIII и XV веком марийцы входили в состав Золотой Орды и Казанского ханства.

С IX века мари также входят в контакт с продвигавшимися на восток славянами Киевской Руси, заселившими на земле западных мари (мере)[источник не указан 179 дней] города Ростов, Галич, Ярославль, Суздаль, Владимир и в 1221 году Нижний Новгород[источник не указан 179 дней]. Постепенно западные мари (мере) по принятии христианства ославяниваются, нежелающие принимать христианство бегут на восток вглубь марийского края. В средние века обычным делом становятся русско-татарские столкновения на марийских землях. В 1551 году земли горных мари (правобережье Волги) попадают под контроль Москвы, а в 1552 году царские войска берут Казань, и луговые мари начинают платить Москве дань. Затем начинается планомерная колонизация: так, в 1583 году основан Козьмодемьянск, в 1584 году Царевококшайск, ныне Йошкар-Ола.

В середине ХVI века Марийский край был присоединен к Русскому государству. С этого времени его история тесно переплелась с историей России, русского народа, других народов страны.

В 1872 году открывается Казанская учительская семинария, одной из задач которой было обучение представителей волжских народов, в том числе мари. Это дало серьезный импульс национальному возрождению, открываются марийские школы, печатаются книги на марийском языке, в том числе учебники.

До Октябрьской революции марийцы не имели своей государственности и были разбросаны в составе Казанской, Вятской, Нижегородской, Уфимской и Екатеринбургской губерний. И сегодня из 670 тысяч марийцев только 324,3 тысячи проживает в Республике Марий Эл. Исторически сложилось так, что 51,7 процента мари проживают вне пределов своей республики, в т.ч. 4,1 процента вне пределов России.

После Октябрьской Революции, 4 ноября 1920 года, была образована Марийская автономная область.

В 1920е годы были установлены две равноправные языковые литературные нормы: луговомарийский язык и горномарийский язык. Эти годы, как и в других национальных республиках, ознаменовались активным развитием национальной культуры.

5 декабря 1936 Марийская автономная область преобразована в Марийскую АССР. 22 октября 1990 года Марийская Советская Социалистическая Республика (МССР). 9 декабря 1992 года Республика Марий Эл [1]. Название по этническому самоназванию её коренного населения мари (Ћмужчина, мужЛ). Марий Ћмари, мариец, марийскийЛ, эл Ћстрана, крайЛ."