Люди поселились в межгорных долинах Алтая в древнекаменном веке, около 1,5 млн лет назад. Именно таков предполагаемый возраст всемирно известной Улалинской стоянки, обнаруженной в Горно-Алтайске. В VIIIIII веках до н. э. Алтай населяли скифы-пазырыкцы создатели алтайского звериного стиля.

Гунно-сарматский период истории региона начинается с конца III века до н. э.Владыками Центральной Азии с VI века н. э. становятся потомки гуннов, предки алтайцев тюрки. Сохранившиеся элементы алтайского звериного стиля в традиционном искусстве современных коренных жителей подтверждают связь алтайских племен с остальными древними народами всего евразийского материка.

Алтай прародина всех современных тюркских народов мира, где в 552 древние тюрки создали свое государство каганат. Здесь сформировался первозданный язык тюрков, получивший распространение среди всех народов каганата благодаря появлению письменности в связи с государственностью тюрков, известной сегодня как Ћорхоно-енисейская руническая письменностьЛ. Все это послужило появлению в современном научном мире терминологии Ћалтайская семьяЛ языков (куда входят 3 большие группы: японо-корейская, тунгусо-маньчжурская, тюрко-монгольская) и дало возможность утвердиться в мировой науке научному направлению алтаистике.

Алтай в силу геополитического расположения центр Евразии в разные исторические эпохи объединял разные этносы и культуры.